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Em março, a Niantic fez um anúncio bombástico: a desenvolvedora de Pokémon Go — que já foi o maior jogo para dispositivos móveis dos EUA — está abandonando os jogos para investir totalmente em IA. A empresa vendeu sua divisão de desenvolvimento de jogos para a fabricante saudita Scopely em um acordo de US$ 3,5 bilhões e se renomeou como Niantic Spatial. Em vez de desenvolver jogos de realidade aumentada para celulares, a empresa desenvolverá modelos de inteligência artificial que analisam o mundo real para clientes corporativos.
“É um tanto incomum para uma empresa de sucesso fazer essa divisão de celulares — formar duas empresas”, disse o cofundador e CEO John Hanke à Forbes . “Ficou claro para nós que a maneira de maximizar a oportunidade para ambas era deixar cada uma delas ir e buscar seu futuro.”
Agora, a Niantic está dobrando a aposta em sua plataforma Spatial, anunciada em novembro, que fornece ferramentas de mapeamento de IA que as empresas podem usar para traçar rotas para robôs ou alimentar óculos de realidade aumentada. Assim como grandes modelos de linguagem permitem que a IA gere texto, os Grandes Modelos Geoespaciais (LGMs) da Niantic ajudam a IA a entender, navegar e interagir com espaços físicos como um humano faria. Os modelos são capazes de recriar lugares reais em 3D graças ao enorme conjunto de dados de localização da Niantic, extraídos dos 48 bilhões de quilômetros que as pessoas caminharam coletivamente jogando seus jogos como
E quando os modelos não têm dados precisos sobre todas as dimensões, topografia ou estruturas físicas de um lugar, eles usam IA generativa para preencher essas lacunas, estimando diferentes ângulos de uma estátua ou cantos ausentes de salas.
A mudança da Niantic ressalta o efeito sísmico que o frenesi da IA generativa teve no Vale do Silício desde que o ChatGPT abalou o setor há quase dois anos e meio — transformando radicalmente até mesmo uma empresa consolidada com uma década de existência como a Niantic. De acordo com a Gartner, o mercado de computação espacial deve atingir US$ 1,7 trilhão até 2033, ante US$ 110 bilhões em 2023, com crescimento impulsionado por serviços baseados em localização de empresas como a gigante de mapeamento TomTom e grandes empresas de tecnologia tradicionais como o Google. “A oportunidade é enorme”, disse Tuong Nguyen, analista-diretor da equipe de tecnologias emergentes da Garner.
Em IA espacial, a Niantic enfrenta rivais formidáveis. Desde 2021, a Nvidia, fabricante de chips de US$ 3 trilhões, oferece o Omniverse, uma plataforma corporativa que cria “gêmeos digitais” 3D para realizar simulações em fábricas e outros ambientes industriais. E no ano passado, a pioneira em visão computacional Fei-Fei Li, conhecida como a Madrinha da IA, fundou a World Labs, uma startup que desenvolve IA que gera mundos de fantasia em 3D, o que pode ser útil para o desenvolvimento de videogames ou simulações de astronautas. A empresa já está avaliada em US$ 1 bilhão — sem sequer lançar um produto.
Para financiar sua nova empresa, a Niantic recorreu a seus atuais investidores, incluindo Coatue, Battery Ventures e CRV, para um investimento de US$ 250 milhões. Como parte do acordo, que estava em andamento há um ano e deve ser fechado até o final do mês, cerca de 400 funcionários da área de jogos se juntarão à Scopely, criadora do popular jogo para celular Monopoly Go, e cerca de 200 permanecerão na Niantic. A empresa demitiu mais de 65 pessoas durante a reestruturação; a Niantic não espera mais demissões “significativas”, embora uma ou duas pessoas possam, hipoteticamente, sair nas fases finais do acordo, disse Hanke à Forbes .
Desde o início, Pokémon Go foi um sucesso estrondoso, gerando cerca de US$ 8 bilhões em receita desde sua estreia em 2016, estimam analistas. Quase uma década depois, o jogo, que desafia os jogadores a capturar Pokémon virtuais viajando para locais do mundo real, acumulou 100 milhões de jogadores em 2024, disse a Niantic. A empresa arrecadou US$ 1 bilhão em receita no ano passado, com 30 milhões de jogadores mensais em seu catálogo, que também inclui Pikmin Bloom, um jogo de contador de passos desenvolvido com a Nintendo, e Monster Hunter Now, desenvolvido com a Capcom. A Niantic não divulga a receita de jogos individuais, mas a grande maioria veio de Pokémon Go, de acordo com a empresa de pesquisa Aldora Intelligence. Foi responsável por US$ 770 milhões da arrecadação bilionária da Niantic em 2024, estimou a empresa.
O jogo foi um raio em uma garrafa, mas a Niantic teve dificuldade em replicar seu sucesso. Harry Potter: Wizards Unite, a primeira grande aposta da empresa depois que Pokémon Go se tornou um fenômeno global, foi lançado em 2019 e descartado em 2022. Naquele mesmo ano, a empresa demitiu cerca de 90 pessoas , encerrando vários jogos em desenvolvimento, incluindo um baseado na franquia Transformers. Um ano depois, a Niantic fechou seu estúdio em Los Angeles e demitiu 230 pessoas , um quarto de sua força de trabalho na época, coincidindo com cortes em massa de empregos em toda a indústria pós-pandemia. O fechamento significou o cancelamento de um punhado de grandes projetos, incluindo jogos com parceiros de alto perfil como a NBA e a Marvel. E até mesmo o brilho do Pokémon Go desapareceu de seus dias de glória. Na App Store da Apple, ele ainda está entre os 10 melhores jogos de RPG, mas caiu fora dos 100 melhores jogos gratuitos.
Hanke insiste que a venda não se deveu ao baixo desempenho dos jogos ou a problemas de receita. “Não se trata de abandonar o negócio [de jogos]”, disse ele. “Você olha para os jogos que temos no mercado — a receita está indo bem”, acrescentou, destacando o lançamento “bem-sucedido” de Monster Hunter Now em 2023, onde os jogadores procuram e lutam contra monstros virtuais. O jogo arrecadou US$ 142 milhões no ano passado, um aumento de 23% em relação ao ano anterior, de acordo com a Aldora. Joost van Dreunen, fundador da Aldora Intelligence, que pesquisa o setor há 15 anos, concorda: “Esta não foi uma liquidação para salvar a empresa.”
O principal motivo da separação, segundo os executivos da Niantic, é o foco. Dentro da empresa, sempre houve competição por tempo e recursos entre o desenvolvimento de jogos e o setor de tecnologia, que desenvolveu todas as ferramentas de realidade aumentada e mapeamento que sustentam os jogos. Este último, por exemplo, construiu o “sistema de posicionamento visual” da Niantic, que conseguia identificar com precisão a localização exata de uma pessoa em uma data e hora específicas (como se você pegasse um Squirtle no Grand Central Terminal ao meio-dia). Seu portfólio de tecnologia também inclui o Scaniverse, um aplicativo adquirido pela Niantic em 2021 que permite ao usuário criar um modelo 3D de uma sala escaneando-a com o celular, semelhante a como você tiraria uma foto panorâmica.
Agora, a empresa pode dedicar toda a sua energia aos negócios corporativos — mesmo que isso signifique que a Niantic não possa mais depender de sua principal fonte de receita. “Teremos que nos concentrar em nossa própria receita”, disse o CTO Brian McClendon. “E não precisaremos dividir nossa atenção entre manter e melhorar a receita e os negócios de Monster Hunter e Pokémon Go, em vez de lidar apenas com isso”, disse ele, referindo-se à plataforma corporativa. Brandon Gleklen, diretor da Battery Ventures, que investiu pela primeira vez na Série C da Niantic em 2019, disse à Forbes que a mudança era inevitável, observando que conciliar jogos e desenvolver IA “era como dois corpos correndo uma corrida de três pernas”.
A mudança para o empreendedorismo é uma mudança decididamente discreta para uma empresa com uma cultura tão lúdica. O nome foi dado em homenagem ao Niantic , um navio baleeiro naufragado que trouxe garimpeiros para São Francisco durante a corrida do ouro de 1849, cujos restos agora estão sob a torre TransAmerica. Em homenagem ao navio, o saguão do Niantic tem o estilo de um antigo convés de navio, com um canhão e um traje de mergulho antigos.
Mas Hanke afirma que a nova estratégia representa um retorno às suas raízes. Pioneiro em mapeamento digital, Hanke foi cofundador da Keyhole em 2001, uma startup de imagens de satélite que o Google comprou em 2004 por cerca de US$ 35 milhões em ações e que serviu de base para o Google Maps. Após ascender à liderança das operações globais de mapeamento do Google, ele fundou a Niantic em 2010 como uma pequena divisão de jogos dentro da gigante da tecnologia. Dois anos depois, a empresa lançou o Ingress, um jogo de captura de bandeira de ficção científica, e, após a popularização do jogo, a Niantic foi desmembrada em uma empresa independente em 2015. (O Google ainda é investidor da Niantic Spatial.)
Depois veio o Pokémon Go. Lançado em 2016, o posicionamento de personagens Pokémon virtuais em locais reais estimulou milhões de pessoas a explorar a natureza, uma novidade para um jogo online em uma era de tempo de tela crescente. Inspirou encontros e eventos em todo o mundo. Enquanto várias empresas enfrentavam dificuldades durante a pandemia, o Pokémon Go cresceu à medida que as pessoas buscavam atividades ao ar livre com distanciamento social. Três dias após seu lançamento, o jogo tinha mais usuários do que o Twitter na época. Depois de apenas dois meses, tornou-se o maior jogo para celular de todos os tempos nos EUA, registrando 21 milhões de usuários por dia.
Era uma mina de ouro, mas esse sucesso veio com muita bagagem. É preciso muito trabalho e dinheiro para nutrir um megassucesso, e a Niantic investia recursos na criação contínua de novos recursos para fazer com que as pessoas voltassem. Enquanto isso, criar um sucesso subsequente tornou-se ainda mais difícil. “Nos anos desde o lançamento do Pokémon GO, o mercado mobile ficou saturado e as mudanças na loja de aplicativos e no cenário da publicidade mobile tornaram cada vez mais difícil o lançamento de novos jogos mobile em larga escala”, escreveu Hanke em um memorando aos funcionários durante a demissão de 2023.
Então, a desenvolvedora de jogos para celular fez o inimaginável: abandonou o negócio de jogos. “Não acho que maximizar o valor do Pokémon Go pelos próximos 10 anos seja necessariamente o objetivo [de Hanke]”, disse Saar Gur, sócio-gerente da CRV, que investiu na Série C da Niantic.
A ideia é apresentar as principais tecnologias da Niantic às empresas, como seu sistema de posicionamento visual, que pode ser útil para confirmar entregas importantes, em vez de apenas tirar uma foto do pacote na porta, disse McClendon. O Scaniverse pode permitir que um técnico de uma empresa de HVAC inspecione remotamente uma área e faça anotações no espaço virtual.
A Niantic Spatial já conta com alguns clientes. O conselho de turismo de Singapura está usando sua tecnologia para criar um tour de realidade aumentada pelo popular Flower Dome do país, a maior estufa de vidro do mundo. O projeto piloto, com portas fechadas, com lançamento previsto para o próximo mês, permitirá que os visitantes usem headsets para ver sobreposições digitais com informações sobre as diversas espécies de flores, que surgem conforme caminham pelo jardim, disse Gregory Yap, vice-presidente para as Américas do conselho de turismo de Singapura.
Um acordo com a empreiteira governamental Booz Allen Hamilton dá acesso às ferramentas de logística e mapeamento da Niantic, como sua tecnologia de escaneamento e posicionamento visual, que fornece rastreamento preciso de localização com precisão centimétrica, a todos os clientes corporativos da empresa. Um cliente não anunciado, disse Hanke, está trabalhando em um empreendimento que é “parte parque temático, parte parque de escritórios e parte residencial”. E a Niantic não descarta fazer negócios com as forças armadas. “Teremos clientes no governo e no setor público, que podem incluir clientes militares”, disse Hanke, embora faça uma ressalva: “Não estamos no ramo de fabricação de sistemas de armas.”
A essência dos modelos de IA são os dados, e o Pokémon Go os absorveu em massa. A cisão da divisão de jogos, no entanto, não significa que a Niantic esteja abrindo mão do controle, afirmou a empresa. A Niantic continuará a fornecer os mapas de realidade aumentada do jogo para a Scopely mesmo após a venda, agora como fornecedora em vez de proprietária. Isso significa que a Niantic Spatial ainda terá acesso aos dados de localização que lhe permitiram construir seus modelos de IA em primeiro lugar, disse Tory Smith, diretor de gerenciamento de produtos da plataforma de mapas. “Não é como se houvesse uma torneira sendo fechada”, disse ele. “Simplesmente não podemos controlar como ela evolui ao longo do tempo.”
A empresa também não pode controlar quem tem acesso a ele. Quando a Niantic anunciou a venda para a Scopely, sediada em Culver City, Califórnia, em março, a empresa despertou ira por vender seu popular portfólio de jogos — e os dados de usuários que o acompanham — para um empreendimento de propriedade do fundo soberano saudita. Hanke descarta essa preocupação. “As regras de operação lá são bem claras, no sentido de que a Niantic e a Scopely são as guardiãs disso”, disse Hanke. “Portanto, não haveria nenhum acesso a isso, ou qualquer uso disso, fora dessas empresas.” Em um comunicado, um porta-voz da Scopely disse que a empresa “mantém operações autônomas e independentes”. “Os dados dos jogadores sempre foram e continuarão sendo tratados de acordo com as rígidas leis e regulamentos de privacidade de dados, bem como armazenados exclusivamente em servidores nos EUA”, disse a empresa.
Alguns críticos veem os investimentos da Arábia Saudita em videogames e entretenimento como uma forma de desviar a atenção de seu histórico em direitos humanos. Hanke disse que a Niantic considerou esses pontos ao escolher seu comprador. “Pensamos nisso. Discutimos e debatemos”, disse ele. “Com base em nossas observações pessoais e nas pessoas com quem trabalhamos no Reino, acredito que existe um desejo real de se tornar uma sociedade liberal mais aberta.”
Quando a Niantic anunciou em novembro passado que havia criado modelos de IA com base em dados de localização coletados por seus jogos, houve mais protestos. Alguns jogadores se sentiram surpreendidos porque suas informações estavam sendo usadas para treinar IA sem seu conhecimento. Hanke negou veementemente isso, dizendo que os dados não eram coletados quando as pessoas simplesmente andavam por aí jogando — apenas quando os jogadores realizavam ações específicas durante o jogo, como escanear um PokéStop para obter recompensas no jogo, como power-ups, e eram solicitados a dar consentimento explícito para melhorar os sistemas da empresa. (McClendon reconheceu que a IA não foi mencionada especificamente porque os modelos não estavam em desenvolvimento quando a divulgação foi escrita. Ela ainda não faz referência à IA , mas após o fechamento do acordo, a Niantic disse que a unidade de jogos lançará novos termos de serviço que expandem suas políticas de dados.)
Para marcar a venda de sua divisão de jogos e o início de sua atuação em IA, a Niantic realizou uma festa no início de maio, em frente à sede, no Sens, um elegante restaurante mediterrâneo com vista para a baía. Na festa, Hanke e os funcionários compartilharam histórias e memórias ao se despedirem da empresa em sua forma atual. Mas, após o fechamento do negócio, os funcionários da área de jogos não irão muito longe. Eles se mudarão para um escritório da Scopely a uma curta caminhada de distância. Os bichinhos de pelúcia do Pokémon provavelmente se juntarão a eles, disse Hanke.
