Em 3 de novembro de 1957, uma pequena cadela resgatada das ruas de Moscou entrou para a história da exploração espacial. A bordo da nave soviética Sputnik 2, Laika se tornou o primeiro ser vivo a orbitar a Terra, em uma missão que marcou um dos momentos mais importantes da corrida espacial durante a Guerra Fria. Mas, por trás do feito científico, havia uma realidade trágica: a viagem não previa o retorno do animal, que morreu poucas horas depois do lançamento.
A missão foi realizada pela União Soviética em meio à disputa tecnológica e política com os Estados Unidos. Naquele momento, as duas potências buscavam demonstrar superioridade científica e militar, e cada conquista espacial representava também uma demonstração de poder.
Laika chegou ao espaço com vida e conseguiu completar uma volta ao redor do planeta. Entretanto, uma falha no sistema de controle de temperatura fez com que a cápsula superaquecesse, provocando a morte da cadela entre cinco e sete horas após a decolagem, segundo informações divulgadas posteriormente.
O episódio revelou tanto a capacidade tecnológica alcançada pelos soviéticos quanto os limites de um programa espacial que ainda não estava preparado para trazer um passageiro vivo de volta à Terra.
A corrida espacial e a pressa para lançar o Sputnik 2
A história de Laika começou em um momento de grande tensão internacional. Em 4 de outubro de 1957, menos de um mês antes de sua viagem, a União Soviética havia lançado o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial da história.
O sucesso surpreendeu os Estados Unidos e colocou os soviéticos em posição de destaque na corrida espacial. O lançamento demonstrou que o país havia desenvolvido tecnologia capaz de colocar objetos em órbita, algo que também tinha implicações militares, já que os foguetes utilizados poderiam ser adaptados para transportar armas a longas distâncias.
O líder soviético Nikita Khrushchev queria aproveitar o impacto da conquista e pediu uma nova demonstração de avanço tecnológico para o aniversário da Revolução de Outubro, celebrado em 7 de novembro.
Segundo relatos de integrantes do programa espacial soviético à BBC, a ordem foi dada em meados de outubro, deixando os engenheiros com poucas semanas para preparar uma nova missão.
O prazo extremamente curto comprometeu o planejamento. A equipe precisava desenvolver uma nave capaz de transportar um ser vivo, manter condições mínimas de sobrevivência e transmitir informações sobre as reações do organismo durante o voo.
O engenheiro Gueorgui Grechko, que participou dos projetos dos dois primeiros satélites soviéticos, relatou que a determinação de Khrushchev acelerou os trabalhos. Viktor Yazdovsky, filho de um dos responsáveis pela área médica do programa, também destacou que a pressa impediu que todos os aspectos da missão fossem cuidadosamente planejados.
O foguete desenvolvido para fins militares que levou Laika ao espaço
A responsabilidade técnica pelo projeto ficou nas mãos de Serguéi Koroliov, considerado uma das principais figuras do programa espacial soviético.
Depois da Segunda Guerra Mundial, Koroliov participou de estudos sobre os foguetes V2 alemães e trabalhou no desenvolvimento de tecnologias capazes de transportar cargas a grandes distâncias.
Em agosto de 1957, o foguete Semyorka realizou o primeiro lançamento intercontinental bem-sucedido da União Soviética. A tecnologia, inicialmente desenvolvida com objetivos militares, abriu caminho para o lançamento dos primeiros satélites artificiais.
Uma falha no sistema de isolamento térmico da cápsula causou a morte de Laika horas após a decolagem (AFP).
Koroliov, entretanto, tinha ambições que iam além da aplicação militar. Segundo lembranças de sua filha, Natalya Koroliova, o engenheiro demonstrava interesse pela exploração espacial desde a infância.
Com o Sputnik 2, a equipe pretendia dar um passo importante: descobrir se um organismo vivo conseguiria suportar as condições de um lançamento espacial e permanecer em órbita ao redor da Terra.
A nave possuía um compartimento pressurizado, suprimentos de alimento e instrumentos destinados a acompanhar os sinais vitais da passageira. O problema era que não havia tempo nem tecnologia disponível para desenvolver um mecanismo de retorno.
Os responsáveis pela missão sabiam que Laika não voltaria viva.
Por que Laika foi escolhida para a missão?
Laika foi recolhida nas ruas de Moscou. Antes de receber o nome pelo qual ficou conhecida mundialmente, era chamada de Kudriavka, palavra russa que significa “pequena encaracolada”.
Os pesquisadores soviéticos preferiam cães sem raça definida e que viviam nas ruas. Acreditavam que esses animais tinham maior resistência física por já terem enfrentado condições difíceis de sobrevivência.
As fêmeas também eram escolhidas com frequência porque facilitavam a adaptação aos compartimentos pequenos das naves. Para participar das missões, os animais precisavam pesar entre seis e sete quilos.
O treinamento era rigoroso. Os cães passavam períodos em espaços cada vez menores para se acostumarem às dimensões das cápsulas. Também eram submetidos a testes de ruído, aceleração, mudanças de pressão e condições semelhantes às encontradas durante o lançamento.
Entre 1951 e 1965, a União Soviética enviou mais de 50 cães ao espaço. Nas experiências anteriores, os animais eram lançados em voos suborbitais, nos quais ultrapassavam a atmosfera e retornavam à Terra.
Laika, porém, participaria de algo diferente: seria o primeiro animal a permanecer em órbita ao redor do planeta.
Pouco antes do lançamento, o médico Vladímir Yazdovsky, responsável pela área médica do programa, levou a cadela para passar um período na casa de sua família. Seu filho recordou posteriormente que ela era dócil, paciente e tinha facilidade para aprender.
O que aconteceu com Laika durante o voo?
Em 3 de novembro de 1957, Laika foi colocada na cápsula da Sputnik 2 e lançada ao espaço a partir do cosmódromo de Baikonur.
A cadela chegou à órbita terrestre com vida e completou uma volta ao redor do planeta, em aproximadamente 103 minutos.
Entretanto, o sistema de controle térmico da nave apresentou problemas. A temperatura dentro da cápsula aumentou rapidamente, submetendo o animal a condições extremas.
Laika morreu entre cinco e sete horas depois do lançamento, segundo informações divulgadas em 2002.
Durante décadas, as autoridades soviéticas apresentaram outra versão sobre o ocorrido. Inicialmente, afirmaram que a cadela havia sobrevivido por vários dias e morrido quando o oxigênio da cápsula terminou.
Posteriormente, informações sobre os sinais vitais registrados durante a missão, preservadas pelo Museu Nacional do Ar e do Espaço dos Estados Unidos, revelaram que o superaquecimento e o estresse foram determinantes para sua morte.
Oleg Gazenko, um dos responsáveis pelo treinamento dos cães espaciais, também reconheceu que a preparação da cápsula não havia sido adequada. O isolamento térmico não conseguiu manter a temperatura em níveis seguros.
Morte de Laika provocou protestos internacionais
A notícia da morte da cadela provocou indignação em diferentes países, especialmente entre organizações de proteção animal.
Em Londres, grupos contrários à utilização de animais em experiências científicas organizaram manifestações em frente à embaixada soviética. Também foi realizado um minuto de silêncio em homenagem a Laika.
Em Nova York, pessoas se reuniram com seus cães nas proximidades da sede das Nações Unidas para protestar contra a missão.
A Sociedade Americana para a Prevenção da Crueldade contra os Animais também enviou uma carta de protesto.
Embora o lançamento tenha sido celebrado pelo governo soviético como uma conquista científica, o episódio abriu um debate internacional sobre os limites éticos da utilização de animais na exploração espacial.
Belka e Strelka conseguiram voltar vivas à Terra
A experiência com Laika influenciou o planejamento das missões espaciais seguintes. Os cientistas passaram a dar maior atenção aos sistemas de recuperação das cápsulas, permitindo que os animais retornassem em segurança.
O primeiro grande sucesso nesse sentido aconteceu em 19 de agosto de 1960, quando as cadelas Belka e Strelka foram lançadas a bordo da Sputnik 5.
As duas completaram 17 órbitas ao redor da Terra e retornaram vivas no dia seguinte. A missão demonstrou que era possível enviar animais ao espaço e recuperá-los com vida, um avanço importante para os futuros voos tripulados.
Os dados obtidos com o Sputnik 2 também ajudaram os pesquisadores a compreender como um organismo reagia ao lançamento e à permanência em órbita.
Essas experiências contribuíram para os preparativos que levariam, em 1961, ao primeiro voo espacial tripulado da história, realizado pelo cosmonauta soviético Yuri Gagarin.
O arrependimento de um dos responsáveis pela missão
Apesar da importância científica atribuída ao voo, a morte de Laika continuou sendo motivo de questionamentos entre os próprios pesquisadores envolvidos no programa espacial.
Em 1998, Oleg Gazenko, que dirigiu o treinamento dos cães e participou da seleção de Laika, falou publicamente sobre o episódio e demonstrou arrependimento pela decisão de enviar o animal em uma missão sem possibilidade de retorno.
Segundo ele, os conhecimentos obtidos não foram suficientes para justificar a morte da cadela.
A declaração revelou o peso que a experiência teve até mesmo entre os profissionais que participaram diretamente do projeto.
Laika se tornou símbolo da exploração espacial
Mesmo sem ter sobrevivido à viagem, Laika passou a ocupar um lugar permanente na história da exploração espacial.
Sua imagem foi reproduzida em selos, envelopes, caixas de fósforos e outros materiais comemorativos da União Soviética. O animal se tornou um dos símbolos mais conhecidos do início da corrida espacial.
Em 2008, Moscou inaugurou um monumento de aproximadamente dois metros em sua homenagem. A escultura representa uma figura canina sobre uma mão que emerge de um foguete, lembrando a cadela que realizou a primeira viagem orbital de um ser vivo.
Mais de seis décadas depois, a história de Laika continua associada a dois aspectos da conquista espacial: o avanço científico que permitiu à humanidade explorar o espaço e o debate sobre o custo ético dessas experiências.
Sua viagem abriu caminho para missões posteriores, mas também deixou uma marca trágica na história da ciência: Laika foi enviada ao espaço para provar que um ser vivo poderia sobreviver em órbita, embora seus responsáveis já soubessem que não conseguiriam trazê-la de volta.
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