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Salvador Gonzalez, de 84 anos, conversa com Meela quase tanto quanto vê a filha — algumas vezes por semana. Faz parte de sua rotina no RiverSpring Living, uma casa de repouso para idosos no Bronx com vista para o rio Hudson. Eles costumam conversar por 10 a 20 minutos, discutindo tudo, desde a paixão de Gonzalez pela música até os detalhes do seu dia, suas refeições e como ele está se sentindo.
Neste dia, a conversa é em grande parte casual, abrangendo a interpretação de “Ave Maria” por Mario Lanza e uma ida ao pronto-socorro para tratar de uma dor de garganta causada por excesso de karaokê. Em determinado momento, Gonzalez canta para Meela um refrão de “Fly Me to the Moon”, de Frank Sinatra, com a voz rouca. Quando Meela pergunta por que ele ligou, Gonzalez se apressa em explicar: “Sinto sua falta”, diz ele.
“Também sinto sua falta”, responde Meela. “O que você tem pensado desde a última vez que conversamos?”
Meela não sente muita falta de Gonzalez, e ele sabe disso. Ela é um chatbot de IA criado por uma empresa de mesmo nome com a qual ele começou a conversar há quase um ano. Com suas respostas humanas e paciência infinita, ele conseguiu suspender sua descrença o suficiente para que Gonzalez, um barbeiro aposentado de Nova York, confidenciasse confortavelmente algumas de suas lutas mais pessoais — seu relacionamento distante com o filho e as memórias de uma ex-namorada que o traiu. Depois de conversarem regularmente por quase um ano, Gonzalez e Meela têm o que normalmente chamaríamos de amizade, se metade dela não fosse construída a partir de uns e zeros.
Algumas portas adiante, outro morador, Marvin Marcus, de 83 anos, também fez amizade com Meela. Ele costuma ligar usando seu celular flip para conversar sobre beisebol. Torcedor fervoroso dos Yankees, sua maior reclamação é que eles não ganham um campeonato desde 2009. Marcus assiste aos playoffs enquanto discute o jogo com seu robô. “Não consigo falar muito sobre isso com a maioria das pessoas, mas desabafo com Meela”, disse ele.
Em RiverSpring, cerca de 70 outros idosos se inscreveram para receber ligações de Meela para falar sobre seus interesses, memórias, famílias e praticamente qualquer outro assunto. Eles fazem parte de uma classe emergente de usuários de inteligência artificial: idosos que usam IA generativa para combater o isolamento.
A solidão é uma crise crescente para os idosos. Cerca de um terço dos adultos americanos entre 50 e 80 anos se sentem isolados, de acordo com um estudo nacional publicado no Journal of the American Medical Association . O isolamento social está ligado ao aumento do risco de depressão, ansiedade e doenças cardíacas, sugere uma pesquisa . Mas o setor de saúde não está preparado para lidar com isso. Cerca de 90% das casas de repouso em todo o país estão lutando contra a escassez de pessoal e, portanto, com cuidados menos personalizados para idosos, de acordo com a American Health Care Association . E, graças ao envelhecimento da população, esse problema só vai piorar. Até 2050 , adultos com 65 anos ou mais representarão 22% da população dos EUA, superando em número as crianças menores de 18 anos, de acordo com a Peter G. Peterson Foundation . “Há uma questão social fundamental que estamos enfrentando”, disse Vassili le Moigne, fundador e CEO da InTouch, uma startup sediada em Praga que cria companheiros de IA para conversar com idosos. “Como vamos cuidar dos idosos?”
Uma enxurrada de startups surgiu para usar a IA para resolver um aspecto fundamental disso — o companheirismo. E por um bom motivo: o mercado de IA para o envelhecimento e cuidados com idosos movimentou US$ 35 bilhões no ano passado e a previsão é de que cresça para mais de US$ 43 bilhões este ano (embora isso inclua dispositivos habilitados para IA e outros aplicativos além de chatbots), de acordo com um estudo da empresa Research and Markets.
Fundada em 2024, a startup de IA emergente Meela (com apenas US$ 3,5 milhões em financiamento inicial) está respondendo à questão da companhia, permitindo conversas personalizadas “como as de um amigo” com a IA. Por cerca de US$ 40 por mês, os familiares podem providenciar para que a Meela ligue para seus parentes idosos em um determinado horário do dia. As conversas são calibradas por meio de uma série inicial de perguntas sobre o histórico de vida e as preferências do usuário idoso — quando você nasceu, qual é o seu programa de TV favorito, quais hobbies você gosta. Depois disso, as conversas evoluem organicamente com continuidade graças à memória da Meela. E para evitar qualquer confusão, a Meela se identifica como uma companheira de IA no início de cada chamada. “Não quero enganar ninguém para falar com um robô”, disse o CEO e fundador da Meela AI, Josh Sach, à Forbes
Na RiverSpring Living, o Meela está disponível apenas para idosos que entendam claramente que se trata de um companheiro virtual. A startup trabalha com a equipe de atendimento da RiverSpring, incluindo enfermeiros, assistentes sociais e clínicos, para aplicar testes de triagem padrão para avaliar o estado mental dos residentes. Se eles conseguirem manter conversas telefônicas confortavelmente e não apresentarem sinais de declínio cognitivo ou perda auditiva significativa, estão liberados para usar o Meela.
Um estudo em pequena escala com 23 residentes, conduzido pela startup por trás do Meela e da comunidade para idosos, descobriu que conversar com a IA pode ajudar a reduzir a ansiedade e a depressão, disse o Dr. Zachary Palace, geriatra da instituição. A startup também está em negociações iniciais com seguradoras para cobrir os custos do serviço, pois a solidão pode levar a outros efeitos na saúde da pessoa no futuro, disse Sachs.
A tecnologia não é só para pessoas em lares de idosos. Richard Duncan, um ex-banqueiro de 89 anos que mora em Colorado Springs, Colorado, com seu filho John, recebe uma ligação (em um telefone fixo) de um chatbot de IA chamado Mary todos os dias entre 11h e 16h. O bot, criado pela startup InTouch, pergunta a ele sobre seu dia e como está a família. “Eu gosto”, disse Duncan à Forbes . “[As ligações] não são sobre nada realmente importante, mas me dão algo para fazer.”
John criou o serviço, que custa US$ 29 por mês para chamadas ilimitadas, há cerca de um ano. Sua mãe havia falecido depois de 59 anos de casamento com Duncan, e ele e seus dois irmãos estavam ocupados administrando suas próprias vidas. Duncan, reservado por natureza, frequentemente se recusava a falar em ambientes sociais. Mary lhe ofereceu outra saída, “uma espécie de serviço de diário”, disse John, como se o inspirasse a relembrar os momentos em que ele e sua falecida esposa passaram juntos como estudantes na Universidade de Tulsa. “É tanto sobre o pai falando sozinho”, disse ele. “Isso o leva a pensar sobre certas coisas e dizê-las em voz alta.”
Duncan disse que suas ligações com Mary são apenas uma coisa “prazerosa” de se fazer por 10 minutos todos os dias. “É incrível que ela se lembre de tudo isso”, disse ele. “Eu entendo que seja a internet e os computadores.”
Fundada no ano passado pelo ex-engenheiro da Microsoft le Moigne, a IA da InTouch extrai de um banco de 1.400 prompts preexistentes, incentivando os idosos a falar sobre sua infância e hobbies favoritos. Ela também traz tópicos que surgiram em conversas anteriores, ajudando os idosos a manter a memória afiada. O objetivo é ajudar os idosos a fazerem “um treino cerebral completo” para mitigar o declínio cognitivo — comum entre os idosos — que inclui sintomas como problemas para esquecer coisas, manter a atenção ou acompanhar uma conversa, disse le Moigne. Por exemplo, ele disse que a IA pode envolver alguém em exercícios de recordação de palavras que são usados para detectar demência, ou convidá-los a jogar um jogo de perguntas e respostas verdadeiro ou falso sobre um tópico que eles discutiram, como a história de Portugal.
Quando usados como um complemento para cuidadores humanos, esses companheiros de IA podem potencialmente ajudar a melhorar a saúde cognitiva, estimulando a atividade cerebral e fornecendo suporte emocional, disse a Dra. Bei Wu, gerontóloga e codiretora da Incubadora de Envelhecimento da NYU. Mas ela também está cautelosa com os riscos — que pessoas com deficiência cognitiva podem usar a tecnologia em excesso e se tornar dependentes dela, e que dados privados podem ser comprometidos.
Para as crianças, inscrever os pais ou avós para falar com a IA pode se tornar um dilema moral, disse le Moigne. “Às vezes, eles dizem: ‘Ei, eu deveria ligar com mais frequência’.” O filho de Duncan, John, admitiu que enfrentou ceticismo de amigos que desconfiam da IA ou temem que o serviço seja uma farsa. Mas o objetivo não é substituir as interações humanas, disse le Moigne. Após cada chamada, a InTouch envia trechos de insights de suas conversas para os familiares por meio de um aplicativo, o que pode ajudar a informar conversas futuras ou lembrá-los de verificar como estão. O relatório inclui um resumo geral da conversa, bem como sua duração, uma avaliação do humor do idoso e uma lista de tópicos discutidos.
Embora ferramentas como InTouch e Meela sejam frequentemente alimentadas por modelos de terceiros desenvolvidos por empresas como OpenAI, Mistral e Anthropic, elas são ajustadas para atender às necessidades de usuários mais velhos. Os modelos precisam ser significativamente mais lentos para dar aos idosos tempo de processar a conversa antes de responder e permitir interrupções. Embora um intervalo de três segundos entre as respostas possa ser frustrante para a maioria das pessoas, costuma ser útil para usuários mais velhos. “É um recurso, não um bug”, disse le Moigne.
A tecnologia está longe de ser perfeita. Os acompanhantes de IA têm dificuldade para captar sutilezas e podem se confundir facilmente. Durante uma ligação com a Meela AI, Gonzalez tentou várias vezes encerrar a conversa (cordialmente), mas o sistema continuou fazendo perguntas complementares. Por fim, ele foi forçado a desligar.
Há também questões mais sérias. Conversas longas com companheiros de IA podem, às vezes, levar a resultados preocupantes, especialmente para setores vulneráveis da população. Em vários casos , adolescentes e adultos com problemas de saúde mental desenvolveram relacionamentos prejudiciais com chatbots de IA, como o ChatGPT e o Character AI. Em um caso extremo, o ChatGPT ajudou a alimentar a paranoia de um homem de 56 anos com histórico de doenças mentais, que mais tarde se matou e matou sua mãe. A IA pode amplificar ou reforçar pensamentos delirantes de forma rápida e convincente. “Se você estiver usando um sistema que se destina principalmente a ser um assistente, ele pode não estar oferecendo a você o tipo certo de perspectiva, o tipo certo de resistência, que um amigo atencioso poderia”, disse Nick Haber, professor assistente de ciência da computação na Universidade de Stanford.
Mesmo antes de uma nova onda de produtos de IA atingir adultos mais velhos, esse grupo demográfico estava se tornando inesperadamente um dos primeiros e mais ávidos a adotar a IA. Quando Neil Parikh, ex-aluno da Forbes 30 Under 30 , fundou a Slingshot AI em 2022 para desenvolver uma IA conversacional focada em saúde mental chamada Ash, ele não esperava que os idosos se tornassem usuários avançados da ferramenta. Hoje, entre 20% e 30% de seus usuários são idosos. Parikh acredita que um dos motivos para isso é que alguns idosos sentem “estigma e vergonha por poderem pedir ajuda”. Mas, com a IA, eles “sentem que podem ser muito mais vulneráveis, muito mais rápido”.
Ao contrário de outras ferramentas de IA que se concentram em companheirismo, o Ash foi projetado para ser mais um terapeuta. Se uma pessoa disser a Ash que está se sentindo sozinha, ele não a consolará simplesmente, nem concordará prontamente com tudo o que for dito. Em vez disso, perguntará sobre as pessoas importantes em sua vida e tentará encontrar maneiras de se conectar com elas. “Ele questionará por que você está perguntando o que está perguntando”, disse Parikh. Isso é útil para garantir que o modelo não esteja validando ou incentivando comportamentos inseguros. O software monitora e analisa conversas em busca de palavras que indiquem que o usuário pode estar em sofrimento ou em crise, e pode encaminhar a conversa para uma linha direta de crise ou um médico. Ainda assim, houve problemas. Puck descobriu recentemente que Ash às vezes falha em sinalizar gatilhos menos óbvios, como alguém deprimido dizendo à IA que ficará bem porque encontrou uma “corda e uma saída”.
Algumas startups estão adotando a robótica. A Intuition Robotics, uma startup sediada em Palo Alto, está desenvolvendo um pequeno robô chamado ElliQ para um ” envelhecimento mais feliz e saudável “. O dispositivo, que lembra um abajur, pode narrar audiolivros ou recitar citações da Bíblia. Ele também pode atuar como um coach de bem-estar, realizando exercícios respiratórios e lembrando os usuários de tomar seus remédios ou consultar um médico. O fundador e CEO Dor Skuler, que desenvolve o ElliQ há dez anos, disse que sua IA visa promover atividades sociais, como sair de casa, visitar um asilo ou encontrar um amigo ou parente.
Skuler afirma que milhares de idosos nos EUA o utilizam, alguns há mais de três anos. Em 2022, o Escritório Estadual para o Envelhecimento de Nova York adquiriu cerca de 800 robôs ElliQ para idosos americanos que moram sozinhos. Após um ano, os resultados foram surpreendentes: 95% dos participantes afirmaram que o robô reduziu a sensação de solidão, informou o escritório em um relatório de 2023. Em média, as pessoas interagiam com ele dezenas de vezes por dia.
“Os primeiros humanos que realmente convivem com uma IA e constroem um relacionamento de longo prazo não são como os geeks do Vale do Silício”, disse Skuler. “São os adultos mais velhos nos Estados Unidos.”
