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Durante os últimos 540 milhões de anos, o vai e vem na intensidade do campo magnético da Terra tem se correlacionado com flutuações nos níveis de oxigênio atmosférico, de acordo com uma nova análise divulgada por cientistas da Nasa.
A pesquisa sugere que processos que ocorrem nas profundezas da Terra podem influenciar as chances de vida no planeta.
A atmosfera primitiva da Terra era composta por uma mistura tóxica de dióxido de carbono, nitrogênio e vapor d’água. Depois, entre 2,4 bilhões e 400 milhões de anos atrás, os níveis de oxigênio começaram a aumentar exponencialmente, talvez impulsionados por uma fase intensa de desgasificação vulcânica ou pelo surgimento dos primeiros microrganismos fotossintéticos, capazes de dividir a água em hidrogênio e oxigênio.
Cientistas conseguem deduzir os níveis históricos de oxigênio analisando rochas antigas (como as Formações de Ferro Bandado), pois sua composição química depende da quantidade de oxigênio disponível no momento em que foram formadas.
A evidência mais antiga do campo magnético terrestre vem de rochas com 3,7 bilhões de anos, preservadas na Groenlândia. A história está registrada em minerais magnetizados.
Quando os minerais que sobem com o magma nas fendas entre placas tectônicas em expansão esfriam, eles se solidificam, preservando a direção e a intensidade do campo magnético ao redor.
A origem do campo magnético terrestre ainda não é totalmente compreendida. No entanto, acredita-se que correntes circulantes no interior da liga de ferro e níquel derretida do núcleo externo da Terra geram e sustentam o campo por meio de um processo conhecido como geodínamo. Como o fluxo não é perfeitamente estável, a estrutura oscila ao longo do tempo.
Pela primeira vez, ao comparar dois conjuntos de dados distintos, uma equipe de pesquisa do Centro de Voos Espaciais Goddard, da Nasa, em Greenbelt, Maryland, e da Universidade de Leeds, no Reino Unido, descobriu que o campo magnético da Terra seguiu padrões de alta e baixa semelhantes aos dos níveis de oxigênio na atmosfera por quase meio bilhão de anos.
“Essa correlação levanta a possibilidade de que tanto a intensidade do campo magnético quanto o nível de oxigênio atmosférico estejam respondendo a um único processo subjacente”, explica o coautor do estudo Benjamin Mills, biogeoquímico da Universidade de Leeds.
Quanto às causas específicas que ligam o geodínamo terrestre aos níveis de oxigênio atmosférico, os cientistas só podem especular. Por exemplo, o crescimento e a fragmentação dos continentes durante uma flutuação magnética podem influenciar as taxas de intemperismo global, um processo que remove o oxigênio da atmosfera.
Também é possível que exista um ciclo de retroalimentação entre a vida e a atmosfera. Há cerca de 300 milhões de anos, o campo magnético do planeta era extraordinariamente forte, coincidindo com o surgimento das primeiras grandes florestas em terra firme e um aumento significativo na produção de oxigênio.
Os pesquisadores esperam analisar conjuntos de dados maiores e mais antigos para verificar se a correlação se estende ainda mais no tempo. Eles também planejam investigar a abundância histórica de outros elementos químicos essenciais à vida como a conhecemos, como o nitrogênio, para determinar se eles também seguem esses padrões.
