Cérebro de neandertais não explica seu desaparecimento, diz estudo

Estudo revela que neandertais tinham cérebros tão variados quanto humanos modernos, desafiando teoria de inferioridade mental.

Durante séculos, cientistas apontaram a inteligência como o grande diferencial que permitiu aos humanos modernos derrotar os neandertais. Mas uma pesquisa publicada esta semana no PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) desmente essa narrativa ao revelar que nossos primos extintos tinham capacidades cerebrais muito mais próximas às nossas do que se imaginava.

O desaparecimento dos neandertais há cerca de 40 mil anos sempre intrigou os antropólogos. A explicação mais comum era simples: cérebros menores ou diferentes significavam inteligência inferior. Os primeiros humanos modernos que chegaram à Eurásia teriam superado os neandertais por serem mais espertos, mais capazes de planejar e se comunicar.

Os crânios enganavam os cientistas

É verdade que os crânios eram diferentes. Neandertais tinham cabeças mais alongadas, com supercílios proeminentes e aberturas nasais maiores. Os humanos modernos, por sua vez, desenvolveram crânios mais arredondados e rostos mais compactos. Essas diferenças anatômicas pareciam óbvias demais para ser ignoradas.

Cientistas usaram essas variações para deduzir que neandertais tinham dificuldades para falar, pouca habilidade de planejamento e memória limitada. Tom Schoenemann, antropólogo da Universidade de Indiana que liderou o estudo, percebeu um problema fundamental nessa lógica: ninguém tinha comparado essas diferenças com a variação normal que existe entre populações humanas vivas.

A descoberta que muda a perspectiva

Schoenemann e seus colegas decidiram fazer exatamente isso. Analisaram dados de ressonância magnética de 200 cérebros vivos: 100 de chineses han e 100 de americanos de origem europeia. O resultado foi espantoso.

Em quase 70% das regiões cerebrais estudadas, as diferenças de volume entre o grupo chinês e o grupo europeu foram maiores do que as diferenças que pesquisadores anteriores encontraram entre neandertais e humanos modernos. Deixe isso assentar: você e eu variamos mais do que um neandertal variava de um humano moderno antigo.

A implicação é clara. Se especialistas concordam que essas diferenças dentro da humanidade atual não têm significado evolutivo relevante—que um chinês puro não é cognitivamente superior a um europeu puro—então as diferenças cerebrais entre neandertais e humanos primitivos também não justificam uma superioridade mental decisiva.

Por que isso importa?

A pesquisa não elimina todas as diferenças. Pequenas variações no tamanho do cérebro ou na estrutura neural podem ter consequências evolutivas, reconhecem os pesquisadores. Mas argumentam que atribuir o desaparecimento dos neandertais exclusivamente à inteligência inferior é uma interpretação fraca dos dados disponíveis.

Se os neandertais não perderam a competição porque eram menos inteligentes, o que explica seu desaparecimento? Fatores climáticos, competição por recursos, doenças trazidas pelos humanos modernos, até mesmo cruzamento genético que os absorveu na população—qualquer uma dessas explicações merece mais peso agora.

A descoberta também questiona quanto confiamos em crânios para deduzir capacidades mentais. Dois crânios diferentes não significam automaticamente mentes diferentes. Essa confusão entre forma e função perseguiu a antropologia por gerações, e este estudo a coloca sob suspeita.

Matéria original: https://www.livescience.com/archaeology/neanderthals/neanderthals-brains-werent-to-blame-for-their-demise-new-study-suggests